Барбара повернулась и уселась на капот его машины, свесив длинные ноги и восторженным взглядом, наблюдая за пустошью вокруг. Утомленное солнце осветило огненную пустыню алым сиянием, окрашивая одинокие папоротники и поросль в тёмно-оранжевый цвет. В этом сиянии рыжие волосы Гордон казались и вовсе алыми, словно политые кровью. Лето в этом году было особенно знойным, а температуры пустыни даже ночью не опускалась ниже тридцати градусов по Цельсию. Наслаждаясь этим сиянием, девушка чуть выгнула шею, подставляя лицо последним лучам солнца.

Одному Брюсу известно, зачем он послал именно её в другой конец страны за какой-то сверхважной флешкой, которую он должен получить лично в руки по приезду. Она не могла понять, какого черта её взялся отвезти Дик Грейсон, собственной персоной, и почему нужно ехать именно на машине. В глазах Уэйна читалась определенная недосказанность, но Барбара решила не лезть не в своё дело и смолчала, покорно кивая головой и укатывая на одной из дорогих машин Брюса вместе с Диком Грейсоном. Сейчас флешка уже была надежно упрятана в бардачке, чему она была несказанно рада, но путь обратно в Готэм выдался труднее, чем в Сиэтл.

Бензин на нуле, а раздражение на лица Дика передать словами невозможно. Чуть растрёпанные волосы, пылающий свет ледяных глаз и плотно сжатые губы, нервный удар по рулю – словно из-за этого бак наполнится и ближайшие десять километров до заправки они дотянут. Как-то нервно и неуверенно он поворачивал ключи в зажигании, но машина отказывалась заводиться и лишь рычала в ответ. Рыжей надоело наблюдать за этим, и она вышла из машины, не закрывая дверцу, чтобы машина немного остыла после жаркого дня пути через каньон в Колорадо.
Несмотря на свою безжизненность днём, к вечеру пустыня словно оживала и на один из кустов папоротника рядом с машиной уселась неизвестная Бабс птичка, громко заливаясь трелью. Дик нервно хлопнул дверью, и птичка тут же смылась куда-то подальше. Девушка открыла глаза, чувствуя на себе пристальный взгляд, и поймала Грейсона на откровенном разглядывании. Прикушенная губа, скользящий по телу взгляд и крепко сжатые кулаки – прекрасен.… Всё так же мучительно прекрасен, как и всегда.

Она помнила тот миг, когда впервые встретила его, не в облике Робина, а таким, какой он есть. Высокий, голубоглазый, с белоснежной улыбкой он ворвался в её жизнь в библиотеке, и книжка из её рук выпала, когда этот красавчик, два метра красоты, прозрачно намекнул, что она может быть частью Бэт-Семьи. Этот момент в памяти был таким ярким, что девушка невольно коснулась пальцами контуров губ… Воспоминания настолько приятные, что от того момента её память тут же повела к его поцелуями. Какими нежными и страстными они были, какой защищенной она чувствовала себя в объятиях. Девушка серьезно задумалась о том, почему они расстались, когда так сильно тянет.
Ричард Грейсон тоже прекрасно помнит момент, когда они встретились впервые. Но его первое впечатление кардинально другое. Он помнил её рыжие волосы, невероятно блестящие глаза и супергеройский костюм, обтягивающий подтянутое тело. Он был так самоуверен, что сможет победить Убийцу Мотылька самостоятельно. Барбара пришла и спасла его, разбросав преступников балетными па. Сильная, бойкая и невероятно притягательная в ботинках цвета канарейки и костюме. Сколько после того момента они пережили – и её травму, оставленную Джокером, и его «смерть», пропажу Брюса, выздоровление, несколько концов света. Взглядом, касанием, письмом, поцелуем – они были вместе.

На эту миссию его благословил Брюс Уэйн, как-то загадочно улыбаясь и вторя, что девушке наверняка понадобится его защита. Категорически запретил самолёты и поезда по причине каких-то возможных терактов, и у самого Грейсона было две версии, почему Брюс так поступил. Первая и самая маловероятная – помирить его и Бабс. Вторая и самая логичная – в Готэме назревает что-то, с чем Бэтмен хочет справиться сам. Он даже не понимает, что всё это время смотрит сквозь Гордон.

* * *

К проекту Ускорителя было привлечено изрядное количество ученых, в основном Харрисон ориентировался на начинающих исследователей,а не на маститые умы, уже заработавшие имя, поскольку юные таланты проявят больше рвения и изобретательности нежели те, кто уже привык почевать на лаврах. Одной из таких комнатных пташек, еще не окрасившихся оперением феникса, оказалась и Кейтлин Сноу. Разумеется, изначально девушку привлекли в проект, потому что так должно быть (было тогда), однако в процессе работы юная мисс Сноу неплохо, даже скорее, хорошо себя показала и не разочаровала сурового начальника, чья автобиография разошлась почти со скоростью саги о Гарри Поттере - то еще достижение, правда?
Так или иначе, биоинженер вела весьма занимательные разработки, а доктор Уэллс, как и собственно профессор Тоун, не могли себе позволить роскошь оставаться не у дел; к тому же базовая вакцина казалась весьма перспективным начинанием, чтобы вложить в нее время, усилия и средства, а также предоставить Кейтлин самое передовое оборудование и реагенты. Увы, ничего с неба не падает, а технологии стоят недешево, так что приходится уметь договариваться с теми, у кого есть возможности. Сноу - талантливая девочка, но мир не заканчивается на лаборатории и ближайшей кафешке, а С.Т.А.Р. не должна замыкаться лишь на ее основателе и руководителе, потому что им предстоит как-то выживать после часа откровения, когда вскроется правда и начнется большая игра. Пусть малышка Кейтлин попрактикуется под наблюдением и не без содействия, разумеется. Когда придет время, она будет готова, и его детище, построенное собственноручно, не скончается скоропостижно. Все таки Эобард Тоун слишком привязался к С.Т.А.Р. Лабс, чтобы бросать на произвол судьбы без выхода на другой уровень и способа  продержаться.
- Кейтлин, - продолжил мужчина вполголоса, - ваша работа весьма перспективна, и чтобы ее продолжить, нам придется оторвать мистера Лютора от его вероятно очень важных дел. Правда, что-то мне подсказывает, что он сам будет не против отвлечься. К тому же, в случае успеха, вакцина будет иметь огромное общественное значение...никто здравомыслящий не откажется приложить руку к прорыву в медицине. Не беспокойтесь, доктор, все будет хорошо, ведь это ваш проект и только вы можете рассказать о нем, потому что знаете досконально. Мисс Сноу, Лекс Лютор - весьма вежливый и благодарный слушатель, просто расскажите, что считаете нужным - что именно вы считаете важным.

Неделю назад, он дал мне шанс на будущее. Дал надежду, что всё еще возможно. Что даже самая темная душа имеет право на свой лучик света, на свое прощение и благословение. И я поверила в это, поверила всем сердцем и улыбалась. Я так давно не улыбалась знаете ли, так давно на моих устах не было честной улыбки. Не усмешки, не ликования от горя своих врагов, а именно улыбки - просто потому, что я была счастлива. И я была, я была счастлива всю эту неделю. И так много мелькало в голове, так много воспоминаний, так много светлых моментов. Здесь мы подрались когда мне было девять, а здесь он подарил мне цветок, а здесь мы просто смеялись. Весь замок вдруг наполнился мелкими воспоминаниями, о которых я не хотела думать, о которых я не хотела вспоминать. Я хотела владеть этим замком, быть королевой и не думала о том - что власть можно разделить. Что можно поделить все пополам, или хотя бы добиться признания. Я была настойчива там, где это было ненужно и упорно молчала тогда, когда было необходимо. Быть может все было бы иначе? Быть может мир был бы другим, спроси я у Утера напрямую, а не являюсь ли я его дочерью? Но нет, я молчала. Я поставила его перед фактом, поставила на колени и показала, да папочка я знаю о своей власти. Правда власть тогда быстро окончилась и смерть Моргаузы что-то надорвала во мне. Теперь трон был лишь навязчивой идеей. Мне было плевать на всех, плевать на этот мир - во мне не осталось ничего светлого. Я темная бездна, я девушка, что искренне возжелала смерти своей матери. Удивился бы Артур, узнай кто моя мать, и что она жива? Наверное. Быть может он был бы таким обиженным мальчиком, если бы его родители бросили его ради себя. Если бы его названный отец умер, мать ушла, а настоящий отец отказался бы признать его. А может и нет, я не знаю и не могу знать. Я была на самом дне, я видела суть темноты, я сама была в темноте. Сколько я провела в том колодце? Сколько длилась моя пытка? Моя темная бездна? Два года! Это казалось бы пустяк, если только ты не проводишь его в одиночестве и холоде. Без возможности даже пошевельнуться и применить магию.  И не потому, что Эмрис лишил меня ее - она вернулась довольно скоро. А потому, что твоя магия может причинить вред. Я не рассказываю Артуру о драконше, о моей прекрасной надежде, о Эйсузе. Если он узнает, что у меня есть дракон - он не даст мне шанса. И это моя ложь во спасение, точнее даже просто недоговорки. Я боюсь, что меня лишат, моего светлого лучика света. Волшебного создания, что способно успокоить боль и быть лучиком света. Лучиком, что постепенно выгоняет из меня зло. Лучиком, благодаря которому я вернулась сюда в замок. Я вернулась просить, не требовать лишь просить. И во мне теплиться надежда, что мне позволят. Я верю в это настолько четко, настолько ярко представляя себе все эти моменты. Просто ощущение того, что мне дадут второй шанс. До того у меня не было попыток, я никогда не просила прощения и не поворачивалась лицом к своим грехам. Я совершила так много плохого, но я хочу исправить хотя бы то, что исправить еще можно. Если потребуется - я изменю внешность, буду другой, но я хочу быть здесь. Быть дамой в этом дворце. Но больше всего, я хочу быть признанной сестрой короля. Пусть во мне говорят мои амбиции, но сестра короля это уже право наследования. Если я конечно этого буду когда-то заслуживать. Хах, на что я надеюсь? Где-то здесь есть Гвиневра, хотя я не знаю где она. Почему ее не видно в замке? Или же она просто не спускалась на уровень моих временных покоев? Или же уехала подальше от опасности? Я могу спросить у него, поинтересоваться. До того, как мы заговорим о главном, до всего этого. Я просто хочу знать где она, и убить ее. Нет! Нет, я... я не должна так думать, Я не должна думать о прощении своим братом, и о убийстве его леди! Это неправильно, но мне так тяжело бороться с остатками зла в моей душе. Бороться с этим щемящим чувством злости и гнева. Гнева от того, что она живущая непозволительно прекрасно для служанки, заняла то место, о котором мечтала я! Не то, о котором я мечтаю сейчас, но то о котором я мечтала до того, как узнала о родстве с Артуром. Место не королевы, но Леди моего Артура... Тогда еще моего. К черту! Я не должна об этом думать сейчас. Я все еще улыбаюсь, и поднимаюсь в королевский зал. Меня сопровождает лишь один из рыцарей, тот самый который был приставлен моей охраной. Чем меньше народа знают, до решения короля - тем наверное и лучше.
Я захожу в Тронный зал и поднимаю взгляд на Артура, вот только улыбка сползает с лица, а сердце предательски колет. Что не так? Что  со мной? Предчувствие?
- Артур, - говорю я тихо, когда мы остаемся в зале одни.

Все началось слишком хорошо, так что никто особо не удивился, когда дела пошли хуже не бывает.
Это, можно сказать, закон всех поисков. Поэтому Перси не сильно этому удивился. И даже собственно говоря, был к этому готов. Годы тренировок не прошли зря. Сосчитать монстров с первого раза у Джексона не вышло, так много их было. И конечно, как и всякие уважающие себя монстры, эти не собирались стоять ровно и ждать, пока сын морей сначала их сосчитает, а после каждого в порядке очередности и по списку развеет на пыль и отправить обратно в Тартар, где им самое место.
Ловушка, конечно. К несчастью для монстров, они будут иметь дело с сыном Посейдона и сыном Юпитера. Перси уже чувствовал, как изменился ветер, что говорило о том, что Джейсон готов к славной битве. В этой части штата ему еще бывать не доводилось, но он точно знал, что буквально в десятке метров от них протекала очень симпатичная речка. И хотя морская вода подчинялась ему не в пример лучше, вода есть вода, в любом случае. Определенно, место для засады было выбрано не очень удачно. Впрочем, монстры никогда не отличались умом и сообразительностью. Ну или просто не думали, что им придется иметь дело с сыном Посейдона, такой вариант нельзя списывать со счетов. В остальном-то они подготовились вполне неплохо.
А что, стадию переговоров мы уже прошли? Может быть мы расслабимся, присядем, все обсудим, - рычание монстров стало очень красноречивым ответом. - Ну нет так нет. Может быть тогда кто-то хочет сразу сложить оружие и сдаться? - пожалуй, этой звук можно даже с изрядной долей фантазии назвать смехом. - И не говорите потом, что мы не предупреждали. Привет папочке-Тартару, - в руке у Перси тут же оказался верный меч, который был не вызывающей никаких опасений ручкой еще мгновение назад. - Мои те, что слева. Заскочим потом куда-нибудь перекусить? - последнее уже обращаясь к Джейсону.
Прозвучавший в ответ раскат грома Перси расценил, как согласие.
И бросился в бой.

Несколько часов назад.
Встревоженный Хирон поведал им о недавно полученном сообщении с мольбой о помощи. Сообщение пришло с почтой Ириды и было совершенно размытым и непонятным. Даже мудрый кентавр не понял всего, кроме главного. Полукровка в беде. Но не отправиться хотя бы проверить кентавр не мог. Шанс, что полукровка попал в беду был велик. Полукровки - просто ходячий магнит для монстров, вкуснейшая закуска, как тут удержаться. Но все же, зря рисковать Хирону не хотелось, сатиры могли не справиться, если что-то пойдет не так. Поэтому решено было отправить пару полубогов. Добровольцев, как и следовало ожидать, было хоть отбавляй. Конечно, громче всех кричала Кларисса, и именно поэтому, Перси убежден, ее и не отправили на это задание. В итоге, выбор их учителя пал на Перси и Джейсона. Он рассудил здраво, что когда не имеешь представления, что тебя ожидает впереди, какие именно опасности, лучше всего выдвинуть наибольшую силу. А оба парня были детьми Большой Тройки. Они не возражали и, конечно, готовы были отправляться в путь прям вот сейчас.
Проще не придумаешь. Добраться до места, все проверить, забрать полукровку, если он там, конечно, есть, а если и есть, то жив. Но в душу Джексону почти сразу стали закрадываться подозрения, что никакого полубога они там не обнаружат. И вообще, он решил побыть немного наивным, и надеялся, что это ложный вызов. Боги они по прошествии лет стали слегка с прибабахом, да и, будем откровенны, в древние времена не могли похвастать идеальным душевным здоровьем, может быть Ириду просто закоротило. Когда Перси видел богиню в последний раз, она произвела на него неизгладимое впечатление, от чая еще долгое время во рту был неприятный вкус, а кексики можно было использовать как оружие массового поражения. Так что он вполне мог поверить в то, что радужная богиня и ее помощница съехали с катушек окончательно. Луна в седьмом доме, или что там обычно астрологи говорят в таком случае. И она повторила, несколько извратив, переданное много раньше сообщение. А значит, они с Джейсоном просто прогуляются, полюбуются красотами штата, и вернутся в Лагерь к обеду.
Но это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Джексон сделал глоток из бутылки, которую чуть раньше достал из своего рюкзака. Солнце весело припекало с небосвода, что сразу напомнило о всех встречах с лучезарным Апполоном. Поморщившись, Парень убрал бутылку обратно и покрутил головой, разминая шею. Они шли уже битых два часа, что не могло сказаться положительно на настроении полубога.
Окей гугл, дальше куда? - Перси вопросительно посмотрел на Джейсона, с очень умным лицом изучающего карту с отмеченным крестиком местом, где они должны были оказаться еще час назад, по расчетам кентавра. - Признай, что мы заблудились. Не хочу быть этим человеком, но ведь я предлагал туда полететь. Пират очень расстроился, что мы его не взяли... - договорить Перси не дали, так что никто так и не узнает, как сильно расстроился его черный пегас. Монстры появились со всех сторон, словно сидели и ждали, когда сын Посейдона начнет возмущаться.