— Если ты меня предал, я тебя убью, — счел уместным заявить Граф. Дракон молчал.
Портал мерцал и совсем уж нездорово вибрировал. Ситуация выходила неловкая. Время текло медленно.
Замечательный момент переосмыслить ценности и пересмотреть взгляды на жизнь.
Как всякий человек, чья самооценка успешно преодолела кризис переходного возраста и уже взяла курс на изобретение колеса, в благонадежность представителей высших слоев морального дна Фенринг Сверре Граф Ранцау не верил. И делал это не спроста. Давно приняв за истину торжество инстинктов над разумом любого относительно разумного существа, сколько себя помнил, Фенринг Сверре Граф Ранцау всегда жил в предвосхищении предательства. Рано или поздно, так или иначе предают все, просто для результативного предательства не каждому достает сноровки, широты взглядов и природного мастерства. Ульрик фон Альрек при всей своей подлости натуры, в качестве посредника и тем более организатора нападения на Фенринга вообразим был слабо. Во-первых, Ульрик фон Альрек был трусом; во-вторых и прежде всего, Ульрик фон Альрек был умным трусом, а умный трус решается на предательство не раньше, чем победитель выявлен и битва завершена.
— Что-то не нравится? — Фенринг обернулся к племяннице. — Значит, в следующий раз будешь сидеть дома и ткать гобелен.
Нет, за актом недружелюбного вмешательства явно стоял не Ульрик. За актом недружелюбного вмешательства стоял некто, способный помешать Фенрингу стабилизировать портал. А таких на собственной памяти Фенринг Сверре Граф Ранцау еще не встречал.
Шаги стихли. Деактивировав портал, Сверре выставил щит, должный при атаке защитить всех четверых.
Дверь распахнулась. На пороге обнаружились трое — высокие, крепко сбитые мужики в плащах имперской гвардии.
— Именем Его Величества Константина I, Ульрик фон Альрек, вы обязаны пройти с нами, — произнес один из пришельцев на выдохе. Черноволосый, с густой бородой.
— Прошу прощения за вмешательство, — с глубоким сожалением в голосе произнес Граф. — Извольте прояснить, в чем достопочтенный сударь фон Альрек обвиняется.
— Не твоего ума дело, — рыкнул «гвардеец» и радостно присовокупил: — Урод.
— Вопросов больше не имею, — удовлетворенно кивнул Граф. В кабинете ощутимо повеяло холодом.
«Никакой ты не гвардеец, паскуда», — окончательно убедился Фенринг. Где-то там на лестнице по-прежнему оставался маг.
— При сопротивлении нам дозволено применить силу, — оскалился чернобородый. Приятель слева обнажил бесспорно драгоценный эймарский меч.
— И девок заберем. А, красавицы, не окажете сопротивления?
Ульрик фон Альрек шумно выдохнул. Фенринг Сверре фон Ранцау по прозвищу Граф ждал.

Ничего не происходило. Бородатый улыбался. Приятель бородатого с клинком наголо очень мерзко, но вполне предсказуемо скалил зубы в сторону Эрики. Третий из гвардии ежесекундно пялился через плечо, назад себя, явно выжидая чей-то приказ. Мэйв готовилась. Ульрик фон Альрек молчал. Фенринг Сверре Граф Ранцау ждал. Впрочем, недолго. Поскольку опережать события все-таки лучше, чем от этих событий отставать, Граф примирительно развел руки в стороны:
— Вопросов больше не имею, — повторил Фенринг Сверре фон Ранцау по прозвищу Граф. — Однако осмелюсь обратиться с просьбой и неким деловым предложением, — Фенринг скосил взгляд к поясу. Пояс, самый обыкновенный кожаный, не представлял из себя ничего особенного, тугой мешочек с золотом, висящий на поясе, — представлял.
— При всей своей достопочтенности сударь Ульрик фон Альрек, вынужден констатировать не в обиду достопочтенному сударю Ульрику фон Альреку, редкостный плут, засранец и гад.
Приятель бородатого с клинком наголо оскалился еще шире, хотя думалось — куда уж там.
— Не в пример благородным лицам, окружающим Его Величество — да будет он прославлен в веках! — Константина I, — сосредоточенно вещал Граф, — каковые, помимо благородства, знамениты ясностью ума и необыкновенной мудростью в разрешении споров вокруг кредиторских обязанностей и более чем в срок выплаченных долгов.
— Чо-то больно ты разговорчив, парень, — нехорошо осклабился бородатый. — Ты вообще кто такой?
— Как вы справедливо заметили, — легонько склонил голову набок Граф, — урод. А также человек, крайне заинтересованный в процветании нашей общей прекрасной родины. Таким образом, если вы не откажете, господа, я и мои спутницы составили бы в вам компанию, потому как давно и отчаянно жаждем урегулировать с милсударем Ульриком фон Альреком один скромный финансовый вопрос.
— А коли откажем? — недобро прищурился бородатый.
— Ежели так... — начал Граф...
— Мвы-ха-ав! — откашлялся доселе молчавший третий из гвардейцев, доставая из-за пазухи сверток и делая вид, будто бы умеет читать: — Тутова, в приказе, яснехонько сказано: ростовщика изъять с местов проживания и доставить... в иные места. Одного. Одного, стало быть, без компании.
— Ага, — кивнул бородатый. — Выходит, сойтись нам не судьба.
В битву не рвался никто. Понятно почему. Маленькое, замкнутое помещение, увы, оказалось удручающе не приспособленным как для благородного поединка с участием благородных господ, так и для классической уличной драки, величайшим достижением по окончании которой считалось обнаружить себя более-менее целым и счастье, когда без заточки в заду.
— И все же я бы попросил вас пересмотреть мнен...
Фенринг не договорил, почувствовав движение за спиной, обернулся и... БУМ!
Статуэтка, указующая на глубокие эротико-симбиотические связи нечисти с ревалонской государственностью, в свой черед представленные в скульптурной композиции кракеном и кораблем, рассадила висок. Фенринг покачнулся. Падая на одно колено, для последующей атаки инстинктивно опустил щит. «Убью...».
— Ничего личного, — тяжело выдохнул дракон, резко разворачиваясь в надежде сигануть в окно.
— Стоять! — рыкнул Граф. Дракон дернулся. Тугое кольцо плотного, как камень, воздуха сдавило горло.
Именно этот момент трое гвардейцев сочли наиболее подходящим, чтобы напасть.

Время как-будто застыло. Все находившиеся в комнате переводили взгляд друг на друга, каждый со своим смертоносным оружем. Эрика могла слышать шорох металла о металл, когда один из мужчин обнажал свой меч. Быстро пробежавшись глазами по стенам, она поняла, что кроме арбалета больше защищаться было нечем. Да, сейчас она была надежно скрыта от посягательств мужчин мощным щитом дяди и мечами графини Гордон. Но если начнется потасовка, она станет серьезной обузой для этих двоих. А обузой ой как не хотелось быть.
Девушка слишком отвлеклась, пристально следя за новоприбывшими, и слишком поздно заметила движение сзади. Только краем глаза она успела увидеть Ульрика, обрушивающего статуэтку на голову дяде.
- Дядя!!! – ее крик разрядил обстановку в комнате. Ей было так страшно за любимого родственника, что она чуть не опустила оружие. Но чуть ведь не считается?
Эрика успела только повернуть голову, как началось движение и послышался крик Мейв.Без каких-либо колебаний она нажала на рычаг, и стрела с огромной скоростью вонзилась в плечо бугая, который говорил хуже, чем портовый грузчик. Раздался разъяренный крик мужчины.
Эрика же быстро переместилась,  чтобы не оказаться под огнем у графини. Перезарядив оружие, она снова выстрелила, и попала другому мужчине в руку. Тот выронил меч из рук и схватился за раненное место. Сквозь его пальцы текла кровь.
Времени перезаряжать арбалет не было, а мужчина тем временем приближался к ней, вопя от боли. Ему удалось зацепить эльфийку. На рукаве девушке проступила кровь. В ответ она обрушила на голову несчастного арбалет. Закатив глаза, тот свалился, как тюк с мукой.
Места в тесной комнате практически не было, поэтому она не нашла ничего лучше, чем запрыгнуть сначала на кресло, а потом и на стол.
В руках оставался лишь кортик, именно им она и размахивала. Один раз ей пришлось даже подпрыгнуть – мужчина решил укоротить ей ноги. В ответ она ударила его ногой в лицо. Судя по звукам, нос был сломан.
А судя по выражению лица хозяина, тому явно не хватало воздуха. У Эрики руки чесались ткнуть пару раз его своим ножиком, но дядя этого не оценит. Кстати о нем – спрыгнув со стола, она оказалась аккурат за его спиной, вне досягаемости нападавших. Теперь дяде не придется думать и о ней, она надежно спрятана за его спиной.
- Ты в порядке? – она еще находила время для разговоров, - У меня кончилось оружие.
Держась за его пояс, она оглядывала поле битвы.

«Да вашу мать!», — Фенринг Сверре фон Ранцау не выдержал. Человек в черном продолжал задумчиво молчать.
— А, впрочем, — выгнул брови канцлер Священной Ревалонской Империи, — этот момент ничуть не хуже других. Я задам один-единственный вопрос, задам здесь и сейчас: к чему представление?
— Какое? — вполне правдоподобно изумился черный, всего себя посвящая созерцанию в высшей мере оригинального «панно». — Ох, неужели вы решили, будто бы за организацией нападения на вас, мэтр Сверре, стою я? Спешу развеять сомнения — это не так. Я... тоже в некотором смысле был нанят. Однако, скажем, сильно разочаровался в предмете операции и счел своим долгом перевербовать собратьев по ремеслу... ну хотя бы вот этих двух господ. Да, к слову, если пожелаете, они могут сослужить неплохую службу и вам.
— Премного благодарю.
— Вы мне не доверяете, мэтр Сверре?
— Вы наблюдательны, мэтр... прошу прощения, не знаю имени.
— Мое имя не имеет значения. Видите ли, я не приемлю бессмысленного насилия...
— Для исповеди вы выбрали не самое лучшее место. И не самый удобный час, — с холодом в голосе произнес Фенринг Сверре фон Ранцау по прозвищу Граф, поглядывая на дракона. Дракон хрипел.
— Говоря о западных соседях, — продолжал Сверре, — вы имели в виду Тиверию?
— Не исключено. А теперь, искренне прошу прощения, мне пора, — неожиданно добавил черный, активировал изумрудно-зеленый портал и исчез.
Фенринг выдохнул, останавливая взгляд на Эрике. И увидел кровь. Кровь, которая наверняка была ее собственной. В следующий миг Фенринг Сверре фон Ранцау по прозвищу Граф, канцлер Священной Ревалонской Империи зарычал. Зарычал совершенно по-животному, оборачиваясь к оставшимся наемникам и не замечая, как в их направлении срываются с собственных ладоней два концентрированных потока воздуха. Достаточно мощных, чтобы раздробить грудину и каждый позвонок. Вскрикнуть псевдогвардейцы не успели. Два трупа тяжело упали на пол. Дрогнула декоративная инсталляция — падая наземь башка виверны все-таки подавилась кабаном.
— Ты следующий, Ульрик, — рычал Граф: — Дьявол задери, если ты в этом замешан, не сомневайся — я вырву твой паскудный хребет. Правда, не решил пока — через жопу или рот...
Наваждение схлынуло.
Дракон молчал.
— Эрика, — тихо произнес Граф, оборачиваясь к племяннице и как-то машинально трогая ладонью птахин лоб, будто бы ей вновь десять и она опять переусердствовала в лепке снеговиков, совершенно забывая, что ноги нужно держать в тепле, что переохлаждение чревато простудой, а простуда — это не хорошо. — Жива? Ладно, с тобой я поговорю потом. Мэйв... позаботься об Эрике. Я телепортирую вас в замок. А здесь, здесь у меня остались незавершенные дела.
Картина начинала складываться. Тиверия, Аквилея, трижды проклятый Эймар. Что ж, вынужден был признать Фенринг Сверре фон Ранцау по прозвищу Граф, картина действительно складывалась, причем далеко не самая идиллическая. Тиверская оппозиция, в распределении имущественных благ между собственной мошной и алчным до прибыли имперским казначейством ничуть не заинтересованная, вполне могла вступить в комплот с оппозиционно настроенным эймарским дворянством, мечтающим восстановить давным-давно утраченный княжеством, но до сих пор желанный суверенитет, и уже совместными усилиями изрядно опорочить честь Империи, выставив последнюю, как минимум, живущим отблесками прошлого самовлюбленным дураком. Затея, понимал Граф, совершенно безумная, ровно до тех пор, пока не выяснится, что несокрушимость Империи в общем-то несколько преувеличена, а выясняется подобное всенепременно перед лицом союзника, во-первых, имеющего свои виды на долгосрочность сотрудничества, во-вторых, не то чтобы отчаянно заинтересованного в нем. До недавних пор таким союзником был Ассагит, согласно дипломатической традиции на празднестве по случаю дня рождения Ее Высочества принцессы Доминики представленный разнообразно и широко. Фенринг скрипнул зубами. Обратить ситуацию в пользу «отечества», мягко выражаясь, будет затруднительно.
Статуэтка, пропахавшая висок, едва заметно рассекла бровь. Несколько капель крови упали на ресницы, Фенринг сморгнул. Время шло.
— Чуть не забыл, — сощурился Граф, опуская руки на плечи Птахи: — Пока ты под протекторатом графини, веди себя под стать герцогине... то есть очень хорошо.

Эрика не успела и глазом моргнуть, как мужчина, или кто там скрывался под плащом, скрылся в изумрудном портале. Таких порталов эльфийка еще не видела.
Зато поймала взгляд дяди. Его глаза уткнулись в ее плечо, как раз там, где оно саднило.
- Что? – она проследила за ним взглядом, - Все в порядке…- девушка не успела договорить, как двое гвардейцев рухнули замертво. Не нужно было быть дурочкой, чтобы понять, что произошло – дядя использовал свои силы. Из его груди раздался такой рык, что девушка испуганно вздрогнула. Она редко, да, наверное, еще никогда в жизни не видела его в такой ярости. Теперь то она поняла, почему его боится большая часть Империи.
- Дядя, - она тихонько тронула его за плечо, Правда все в порядке.
А в следующий миг густо покраснела от его не самых приличных речей, обращенных к Ульрику.
- Дядя, здесь дамы! – цвет ее лица можно было сравнить с каким нибудь особо красным овощем.
Но стоит ему приложить руку к ее лбу, как девушка улыбается. Он часто так делала, особенно когда она была маленькой и болела. Порой она специально ныла и жаловалась, только бы он пришел и успокоил. А он смотрел на нее, сдвинув брови, ворчал о том, что герцогиням нужно лучше следить за своим здоровьем. Но все равно, каждый раз он оставался с ней до тех пор, пока она не заснет.
- Хорошо, я пойду, - подняв руку, девушка краем рукава вытерла кровь с виска дяди, - Я всегда веду себя хорошо.
Е даже удалось улыбнуться.
Портал замерцал, и девушка, в последний раз оглянувшись на мужчину, первая вошла в него.
Портал доставил их аккурат в покои, которые они с дядей занимали. Встретил их Гидеон.
- Ни слова, - девушка предусмотрительно подняла пальчик вверх, - Лучше принеси что-нибудь, чтобы рану обработать. И угости графиню Гордон.
- Вы мне не поможете? – смущенно девушка посмотрела на свою спасительницу, - Крови я не боюсь, но вот самой себе я еще раны не промывала.
Эрика проводила гостью в свою комнату. Там уже царил порядок, как будто утром она не собиралась в спешке.
Сняв тяжелый плащ, сюртук и рубашку, эльфийка позволила графине обработать свою рану.
- Вы виртуозно владеете мечом. А этот огонь. Кто вы? – с любопытством Эрика оглядывала брюнетку, - А я вот все никак не могу научиться этому искусству.
В ее словах звучал намек. А смотрела она на графиню самым невинным взглядом.