Деревня гудела, и оно и понятно. Не каждый день в их глухомань приезжает настоящая графиня, ведущая род со времен ведьмы Моран и Лорейн. К старой аристократии в Эймаре всегда было трепетное отношение, особенно там, где этой аристократии сроду не бывало.
Деревушка на окраине была как раз из таких. Даже их собственный граф за почти тридцать лет своего правления побывал в Кривом Озере только однажды, вскоре после того, как принял от своего отца бразды правления графством. Сейчас же был едва ли не самый интересный день в современной истории этого места. Сравниться с ним могла только свадьба Адамса, на которой священник упился так, что едва не утонул в бочке с пивом, где и самого пива-то оставалось на донышке.
Как бы то ни было, сегодняшний день для кривоозерцев был особенным. Роскошная карета стояла у постоялого двора, а общая атмосфера торжественности намекала на то, что происходит нечто важное.  В самом трактире зал разделился на две части – в одной изволила ужинать Ее Светлость графиня Гордон, темноволосая женщина лет тридцати «с волевыми и благородными чертами лица», как выразился хозяин трактира, вместо со своими слугами и охраной. В другой же части народ постоянно менялся, чтобы хоть одним глазком глянуть на графиню. Наконец вечер окончательно вступил в свои права, и аристократка удалилась отдыхать. Атмосфера в трактике сразу стала как-то расслабленнее.

Мэйв усмехнулась и сделала еще глоток темного пива. Все-таки хорошая была идея путешествовать инкогнито. Все были сосредоточены на «графине», которую играла одна из домашних служанок Гордон, и почти никто не обращал внимания на другую брюнетку. В кожаной куртке, подбитой волчьим мехом, и с нашивками Гордонов, Мэйв превратилась из собственно графини в капитана ее охраны, и сейчас это почти устраивало архонта, позволяя спокойно пить пиво и более трезво оценивать эти земли. Ее слуги давно привыкли к чудачествам госпожи и не портили маскарад неуместными обращениями «Ваша Светлость», а жителям Кривого Озера было совсем необязательно знать, что женщина «с волевыми и благородными чертами лица» на самом деле заправляет постели в имении Гордонов.

С основной частью маскарада было покончено – Анна наконец удалилась в комнату, которую ей (а точнее «графине Гордон» предоставил расстаравшийся трактирщик, слуги и часть охраны ушла за ней. В зале стало значительно свободнее, но ненадолго. Вечер вступал в свои права, и в трактир приходили все, кто хотел промочить горло после праведных трудов. Большинство деревенских ждало конца месяца с воодушевлением – наконец будут закончены все сельхоз работы и до следующего года можно будет хоть немного, но выдохнуть. Разумеется, после забоя скота, подготовки мяса и прочего. Зато чем ближе зима, тем больше времени местные смогут проводить вот здесь же в трактире, сбегая от скучных жен, чтобы пообщаться между собой за кружкой темного пива или крепкой медовухи. Можно смешать, но главное не перебарщивать. С последним, впрочем, получалось не всегда однозначно хорошо.

Атмосфера в трактире изменилась в одночасье, когда очередной гость переступил порог. Как и всегда в таких случаях, зал сначала затих, а потом загудел с новой силой, но на незнакомца поглядывали. Никто не поздоровался с ним, никто не пригласил за стол.
«Не местный» - сделала логичный вывод Мэйв, встретившись взглядом с мужчиной. Скорее всего кригарец. Может, он и думал, что не слишком отличается от местных, но это было не так. Манера держаться выдавала в нем воина, а походка – человека, который привык много времени проводить в море. Эту особенность островитян графиня заметила еще во время своего годичного визита на Кригарвельт. Моряки ставили ноги чуть шире, чем это требовалось, словно были готовы в любой момент удерживать равновесие, если корабль качнет особенно крупная волна. На суше привычка сохранялась. В глаза почти не бросалась, но архонт привыкла обращать внимание на мелочи.

Воины графини почти закончили трапезу. На завтра предстоял достаточно долгий переход, последний, перед прибытием в замок хозяина этих земель, поэтому засиживаться допоздна ребята не планировали. Постепенно они расходились, пока наконец Мэйв не осталась в компании одного Дерека, который на самом деле был капитаном ее охраны, а по совместительству еще и комиссаром Ордена Стальной Кобры. На пару в углу уже перестали обращать внимание, поэтому разговаривать можно было достаточно свободно.
- Что не так? – наконец задала Мэйв интересующий ее вопрос, - Я по глазам вижу, что ты чем-то недоволен, Дерек.
- Я все еще не уверен, что это хорошая идея, - признался мужчина, - И я говорю не о маскараде, а о поездке в целом. Ты знаешь, как граф относится к…нам, - закончил свою мысль воин. Он был одним из немногих, кто мог не только обращаться к графине на «ты», пусть и наедине, но и одним из тех, чье мнение она действительно ценила, но сейчас настаивала на своем.
- А ты знаешь, что мне нужно это серебро, потому что…

Их разговор грубо прервали. Прервали самым бесцеремонным образом. Видимо, местным наконец намозолил глаза чужак, а он решил не церемониться с деревенскими. Один из мужиков пролетел через весь зал, поломав несколько стульев, и затих, врезавшись в стену. Несколько других повскакивали со своих мест, а трактирщик потянулся за кочергой.
- Господа, - а тут поднялась уже графиня, - Давайте не будем устраивать здесь филиал собачьих боев. Ее Светлость будет очень, - на этом слове архонт сделала акцент, - недовольна, если ее разбудят. А Вы знаете, каким скорым на расправу бывает граф с теми, кто не уважает его гостей.
Местные знали, но уже были заведены, а значит… Значит, нужен был пряник вместе с кнутом.
- Давайте лучше выпьем все вместе за здоровье Ее Светлости графини Гордон и Его Светлости графа этих гостеприимных земель. Графиня угощает, - золотая монета блеснула в тусклом свете и перекочевала в руки трактирщика.

Атмосфера в трактире значительно потеплела, как только в руках у всех посетителей появилось по кружке с элем. Постепенно недовольное ворчание затихло, трактирщик вернулся к своим делам, а местные занялись собственными проблемами, для решения которых пытались что-то посчитать на пальцах.
Мэйв в их сторону уже не смотрела, собираясь было вернуться к разговору с Дереком, но, видимо, этому уже не суждено было случиться. Тот самый моряк, которого она спасла от малоприятной кончины в канаве, подошел к их столу. Нет, графиня не сомневалась в том, что нескольких человек он бы уложил… но не всех. И на старуху бывает проруха, вот и этот воин… который, кстати говоря, наверняка был архонтом судя по тому, как крепко приложил одного из деревенских, кончил бы плохо.
Видимо, он и сам это понимал, раз решил подойти и поблагодарить. Комиссар был только рад тому, что тяжелый разговор удастся отложить.
- Дерек, - первым преставился он, - Капитан охраны Ее Светлости княгини Гордон, а это…
- Кейлин, - подала голос, а заодно и руку Мэйв, - тоже капитан, но в отряде подчиняюсь ему, - указала женщина на «напарника».
Мужчина едва сдержал усмешку. Он понимал, что графиня Гордон способна подчиняться, кажется, только трем людям – князю Эймара, Императору и… о третьем Дерек вообще предпочитал не думать и не упоминать.
- Что кригарец делает так далеко от родных островов? – решила сразу перейти к делу архонт.

Мэйв едва не поморщилась, когда кригарец поцеловал ее руку.
- Это совсем не обязательно, - все же сказала графиня. Жест из высшего света, может, и порадовал бы кого-то другого, но сейчас показался неуместным. Возможно, дело было в маскировке или в том, что сейчас архонт хотела забыть о том, кто она и что делает здесь. И все начиналось почти как увеселительная прогулка, если бы не это.
- Почему бы и нет? Всегда полезно знать, с кем ты садишься за стол, - нагловатый тон незнакомца не нравился графине, но ей пришлось вспомнить, во-первых, что сейчас она не графиня, а во-вторых, что перед ней островитянин, а у них понятия о хорошем и дурном тоне…несколько отличались от имперских. Приходилось смириться.
- Все монеты, которыми мы тут «разбрасывались», были честно заработаны, - заметила архонт, в упор глядя на собеседника. Она едва-едва пригубила эль, но через мгновение все же слабо улыбнулась.
- И за тех, кто остался в море, - произнесла на почти идеально чистом кригарском «капитан» и выпила, не чокаясь.

- Хочешь проверить, насколько хорошо ты фехтуешь? – предложила Мэйв, - Раз уж ты так уверен, что многим бы здесь не поздоровилось из-за случайной стычки с тобой?
- Капитан! – возразил Дерек, даже не запнувшись об обращение. Впрочем, Мэйв действительно долго была капитаном, и не так важно, что не капитаном графской гвардии.
- Впрочем, дело твое, - решил Дерек, не понаслышке зная упрямство графини Гордон.
- Так как? Есть желание размяться с более подходящим противником, чем деревенские пьяницы? – улыбаясь спросила архонт.

В то, что кригарец служил в Имперском флоте графиня не поверила. Во флоте конунга - может быть, но тот флот от пиратского отличался... да практически ничем не отличался. Впрочем, эта ложь могла остаться на совести островитянина... пока что.
- До первой крови, - кивнула архонт.
- Если выиграешь ты – получишь возможность присоединиться к нашему походу и несколько золотых в придачу, если выиграю я… - графиня задумалась. Ей от Рагнара не нужно было ничего, - Помолишься за меня своим богам. Мне понадобится удача там, куда мы идем. Согласен?
Кто не был согласен, так это Дерек. По нему это было видно невооруженным взглядом. С одной стороны, он не сомневался в победе своего командора, с другой – считал форменным идиотизмом подвергать себя риску на пустом месте. А если хотя бы предположить (а удача – дама капризная, об этом стоило помнить), что Рагнар может и победить, то все становилось еще хуже – брать в отряд непредсказуемого кригарца с крайне сомнительным прошлым капитан не желал. Впрочем, он решил, что после выскажет Ее Светлости все, что думает об этой ее выходке. Разумеется, приватно.

- На улице, - добавила Мэйв, тоже поднимаясь из-за стола. Разумеется, она могла позволить себе разнести эту таверну так, что от нее не осталось бы камня на камне. Но зачем? Все они – взрослые цивилизованные люди, и вопросы свои тоже стоит решать по-взрослому.
Октябрьский воздух был свеж и сыр, но по крайней мере дождь прекратился.
«Сапоги придется мыть,» - заметил внутренний голос, по тону почему-то очень напоминающий дереков. Впрочем, оно и неудивительно.
- Какое оружие выбираешь, sjómaður*? – спросила архонт. Со своим одноручным мечом она не расставалась, а щитов, кроме архонтского, не признавала в принципе. Виной тому частично привычка полагаться на внутреннюю силу, а частично то, что Мэйв, пусть и была прекрасным воином, но все-таки оставалась женщиной, а значит слишком тяжелое оружие было не ее выбором. На островах она видела женщин, сражающихся со щитом, но это только убедило ее в том, что они проигрывают из-за этого в скорости. А когда сражаешься с магом или с нечистью важны даже малейшие доли секунд, а обычным щит может и вовсе не спасти от удара.