По официальной версии значилось: княгиня уехала в столицу империи «по делам» – и ненадолго, недели на две (вместе с дорогой). Сопровождение было минимально приличное, багаж – неприлично мал (кто это ездит с пятью сундуками?). А дела имелись. Например, забрать подарок для Лидии. Навестить важных господ по важным вопросам – всегда бывают дела, которые долго-долго откладывают за несрочностью (вроде обещаний «мы к вам»). Визит в Школу Четырёх Стихий значился под последним номером.

Леди Бьянка, как и положено деловой женщине, знала, что ей нужно. Телохранитель для дочери не представлялся княгине живым существом – слуги вообще не люди, верно? Это как выбирать охотничью собаку. Или лошадь для выезда.
Почему Школа Четырёх Стихий и арии? Почему обязательно эльфа? В свете последних событий, их самых. Чтобы показать, что у семейства фон Эделей нет ни расовых, ни «профессиональных» предрассудков. Сделать это малой кровью – вот в чём состояла цель княгини. Ей не хотелось менять ничего важного, а охранник княжны – птица полёта невысокого, дело его – молчать и бдеть, но маячить за спиной Лидии будет. Вот примерно из этих соображений женщина составляла просьбу – кто же будет приказывать магам? – составить для неё список кандидатур и собрать этих молодых людей в определённое время, дабы можно было бы с ними познакомиться и определиться уже на месте.

Отъезд был назначен «на послезавтра», и будущему охраннику княжны определённо придётся сопровождать княгиню до самого Асгарда – а это та ещё задача. Где подвох? Бьянка скучала. Как ни прекрасна была Аверна, как ни любезны оказались все вокруг, женщина скучала по семье и по домашним. Хорошие манеры не позволяли этого показать, но княгиня сделалась несколько… вреднее обычного. И развлекать её стало сложнее.
Леди фон Эдель явилась ранним утром, когда ещё не рассвело. Соответственно, всем, кому (не)повезло оказаться записанным, пришлось явиться во столько же. И по тому, как женщина улыбалась, было видно: задумала она нечто эдакое. Потому что личный телохранитель высокородной особы – вовсе не то же самое, что замковый стражник, гарнизонный солдат или любой другой служитель правопорядка. И важно не только уметь защищать(ся), важно уметь предотвратить нападение.
Бьянка медлила. Бьянка сидела в кресле, приняв расслабленную позу, и неторопливо разглядывала юношей. Она сразу решила, что это должен быть именно юноша. Для «обложки». Конечно, после необходимо найти и переодеть горничной некую барышню, которая будет обладать способностями столь же выдающимися… но слона нужно есть по кусочкам.

– Как приятно, когда столько молодых людей ждут моего слова, – улыбнулась она наконец. – Полагаю, вы уже знаете, кто я – и кем может стать кто-то из вас. Золотых гор для вас у меня нет – но есть нечто дороже золота. Моя благодарность.
Бьянка поднялась на ноги и, шурша подолом алого бархата, неспешно приблизилась сначала к одному. После – к другому. Женщина не испытывала трепета перед неведомой ей силой магии. Не питала неприязни к другим народностям – ведь добрую половину своей юности провела в Аквилее и эльфов видела на расстоянии вытянутой руки.
– Задание первое, – объявила княгиня. – На сообразительность. Вот вам сказка. Жила-была в одной далёкой стране прекрасная принцесса – дочь мудрого короля. И когда пришёл срок выдавать её замуж, король объявил состязание: руки его дочери будет достоин лишь тот, кто окажется лучше всех. Он придумал вот что: скачки на лошадях, но непростые. Условие победы непростое: на принцессе женится тот, чей конь последним переступит финишную черту. А состязались двое. Стоят юноши у старта – и не двигаются с места: как поступить, когда первым прийти нельзя? Был у короля советник – говорят, ещё мудрее монарха. Этот советник подошёл к молодым людям и шепнул на ухо каждому несколько слов – одно и то же шепнул. И вдруг оба юноши вскочили на коней и помчались, что есть мочи!

Женщина сделала паузу. Оглядела слушающих её. Улыбнулась каким-то своим мыслям. И задала вопрос:
– Так что же сказал им советник?

Княгиня покачала головой. Не разочарованно, а как-то вроде "ну что от вас ждать?". Улыбнулась какой-то непонятной улыбкой - то ли насмешливой, то ли показалось.
- Вы полагаете, с помощью угроз всегда возможно цели достичь? - Бьянка повернулась к говорившему в полоборота, и не думая подходить ближе: расстояние позволяло ей не поднимать шеи. Женщина, хоть и ставила себя высоко, едва доставала макушкой до плеча всем присутствующим. - Вы бы отказались от своей мечты, пригрози я вам плахой или виселицей?
Леди вскинула бровь. Лёгонько вздохнула. Но правильный ответ "оглашать" не стала: смысл загадки - в мыслительном процессе. И этот черноволосый арий ошибся. "Делит мир на чёрно-белое? - ох уж этот юношеский максимализм, женщина мысленно улыбнулась: - А кто в их возрасте не делит?"
Вместо отгадки юноши получили вопросы: отдаст за первого встречного? В чём же мудрость такого короля - ведь супруг принцессы может претендовать на власть, поднять бунт... "Умная женщина" в красном платье оказалась достаточно терпеливой - или достаточно вредной - чтобы придраться к каждому ответу. И вскрыть его неправильность. Но вариантом правильным так и не поделилась. Пусть думают.

- Так каков же мир: чёрно-белый - или всевозможной густоты серого? - леди Бьянка задумчиво осмотрела собравшихся: мальчишки? Мальчишке нельзя доверить своё сокровище. Мальчишки ещё не поняли: княгине наплевать, будет ли ответ правильным. Княгиня желает понять, умеют ли господа мыслить. И, если им такая возможность открыта, в какую сторону? А то попадётся какой-нибудь скрытый псих, руби ему голову потом, порти настроение...
Леди отошла к окну и принялась разглядывать внутренний дворик. Ожидаемо было бы заставить юношей сначала показать, как они умеют махать кулаками и железками, кто попадает в цель с первого раза, и как они применят свой сверхъестественный дар... но княгиня отчего-то медлила. Возможно, ей самой просто не хотелось выходить на холод?