Благородное развлечение мужчин, именуемое охотой, превращалось в целое событие, стоило лишь созвать на него с десяток наиболее влиятельных лиц Империи, для которых травля зверя становилась всего лишь необходимой, но отнюдь не важнейшей частью церемониала. Для настоящего охотника же вся сопутствующая любимому увлечению суета была лишь досадной помехой, необходимым злом, которое надлежало стойко переносить подобно тяготам воинской службы, стараясь при этом хотя бы внешне сохранять вид человека, пребывающего в самом что ни на есть благодушном настроении.
И понимая, что грядущий день несет в себе немало испытаний, кронпринц, закончив инспектировать подготовительные работы к приему многочисленных гостей, пожелал перед ужином совершить прогулку по лесу, снежное покрывало которого менее чем через сутки будет взбито десятками копыт.
- Говорят, что в северных землях и морях бывает так холодно, что пар… - при этих словах Эдмунд выдохнул облачко и, оглянувшись, воззрился на своих спутников, - замерзает мгновенно и будто бы шепчет. Шепот звезд, так это называют, - принцу, увы, подобное явление воочию наблюдать не доводилось, и хотя по натуре он был человеком, не склонным верить в бездоказательные россказни, в отношении подобных историй он проявлял некоторую слабость.
- Пожалуй, завтра здесь соберется столько гостей, что снег начнет таять. Не распугать бы все зверье на три года вперед, - сняв перчатку, Эдмунд привстал в стременах и, чуть прогнувшись назад, тронул  громадную и пушистую еловую лапу, под которой только что проезжал, осыпав круп своего коня и следовавших позади брата и Эдварда фон Эделя снегом.
- Повар обещал, что запах жаркого мы учуем, в какой бы части леса не находились. Я пока ничего не чую, и возвращаться нам, стало быть, рановато.

Охота в компании двух принцев была весьма двояким удовольствием. С одной стороны, Эдвард любил охотиться, а травля зверя в обширных королевских угодьях взбудоражила бы кровь и более опытному следопыту, чем князь фон Эдель. К тому же близость, пусть даже весьма условная и мимолетная, к правящей семье всегда ценилась при дворе. Неофициальная обстановка давала возможности осторожно узнать нужную информацию, попытаться выгадать что-то для себя или своих близких.
Однако юношу, всегда отличавшегося высоким самомнением, подачки королевской родни нисколько не интересовали. В присутствии принцев он чувствовал себя несколько неуютно, прекрасно понимая, что в мгновение ока превращается из Эдварда фон Эделя, наследного князя Эделейса, в еще одного князя, которых по всей стране и так было немало. Этот возмутительный факт уязвлял его  гордость. Задетое самолюбие приходилось прятать за беззаботной улыбкой. К счастью, в искусстве лицемерия и изображения из себя веселого идиота Эдвард преуспел.
Следуя за Эдмундом ван Фризом, с которым у него отношения всегда были довольно натянутыми, юноша сохранял молчание, периодически отвечая на заданные вопросы. Даже снегопад, коварно обрушенный кронпринцем с одного из деревьев, не заставил молодого князя потерять самообладания. Следя за полетом снежка мести, прицельно отправленным Амадеем в затылок старшего брата, Эдвард довольно улыбнулся.
- Если так пойдет, то скоро  все деревья будут стоять голыми, - с трудом сдерживая смех, прокомментировал юноша.

Они отъехали не так уж и далеко от места снежной битвы, когда Амадей обратил их внимание на наполовину заметенные отпечатки копыт.
- Может быть, егеря, - откликнувшись на обращение младшего принца, произнес Эдвард. – Они могли тут проезжать. Хотя… - он нахмурился, внимательнее всматриваясь в следы. – Мне кажется, или прошедшая  здесь лошадь была не подкована?

Отредактировано Edward von Edel (2016-01-26 23:12:59)

- Хорошо бы разбойники… - мечтательно протянул Эдмунд, понимая, что шайку головорезов в этом лесу ему точно не сыскать, поскольку в охотничьих угодьях Императора попросту некого грабить, а перезимовать преступные элементы с куда большим комфортом могли бы и поближе к торговым маршрутам.
Одинокий же браконьер не представлял собой большого интереса, и его вполне можно было оставить на тех, кому охота за подобными личностями положена по долгу службы. Нет, разумеется, если нарушитель попадется на глаза честной компании, то его задержат, но идти по следу ради столь ничтожной добычи? Пфф, нет уж, увольте, даже в мыслях все это представлялось несолидным.
- Князь прав, лошадь не подкована, хоть и взрослая, - да и строение копыта, судя по всему, было изящнее, чем у крестьянских битюгов. Судя по четкости оставленных следов, четвероногое прошло здесь недавно, а поскольку принцу было все равно, в какой части леса нагуливать аппетит перед ужином, он без тени сомнений направил своего коня по следу. Зарождавшийся интерес был пока слабым, но он был, и лишь усилился, когда уши Эдмунда уловили ржание…

- Прекрасный экземпляр, - восхитился Его Высочество, откровенно любуясь поднявшимся на дыбы животным, с виду абсолютно диким и непокорным. Впрочем, в том и была ценность подобных характеров – подчинившись раз, они хранили свою верность хозяину и ценили его жизнь превыше собственной.
- Вот уж не думал, что скажу подобное, но… Ладно-ладно, не ревнуй, не скажу, - принц потрепал по шее своего скакуна, словно бы оскорбленного таким вниманием к незнакомой особи лошадиного рода и недовольно всхрапнушего.
- Вот вам, господа, и начало охоты. Что скажете? – обернулся Эдмунд к своим спутникам. По его-то мнению, говорить особо ничего и не требовалось, следовало действовать и незамедлительно. – Полагаю, что этот конек заслуживает лучшей доли, нежели быть растерзанным стаей голодных волков.

Отредактировано Edmund van Vries (2016-02-13 00:38:08)